Nuova luce sulla Telomerasi: l'enzima che salva le cellule

I ricercatori del Wistar Institute di Philadelphia hanno pubblicato sulla rivista "Nature" i risultati della loro ricerca relativa alla decifrazione della regione attiva della telomerasi. Lo staff di ricercatori, guidati da Skordalakes, hanno ricostruito la struttura dell’enzima in una rappresentazione in tre dimensioni grazie a tecniche avanzate di cristallografia a raggi X e ottenendo in tal modo dettagli importanti relativi alla molecola. Uno studio approfondito di questo enzima apre le prospettive alla creazione di farmaci che possano prolungarne l’attività

La telomerasi è un enzima che permette la ricostruzione dei telomeri mancanti in modo da mantenere integri i cromosomi. Si tratta di una vera e propria trascrittasi inversa (o DNA polimerasi RNA-dipendente) dal momento che utilizza frammenti di RNA come stampo per l'elongazione dei telomeri. I telomeri sono le parti finali di un cromosoma, formati da esameri la cui sequenza nucleotidica è specie specifica, ad esempio nella specie umana tale sequenza è: TTAGGG. Ogni volta che una cellula si duplica perde una parte delle sequenze di telomeri che in alcuni tipi di cellule (quelle somatiche) non vengono più rimpiazzate, portando a un danno del DNA che porta a morte la cellula per processo di apoptosi (in pratica, la cellula si suicida). La telomerasi presente in cellule non somatiche, quali ad esempio le cellule embrionali, può scongiurare questo destino sintetizzando nuove sequenze telomeriche e proteggendo in tal modo l’integrità della cellula.
I telomeri sono le parti finali dei cromosomi eucariotici, sono formati da sequenze oligomeriche ripetute. La necessità di queste strutture terminali è palese quando consideriamo che tutte le DNA polimerasi conosciute allungano le catene di DNA dall'estremità 3' e che tutte richiedono un primer a RNA o a DNA. Come detto sulla rivista da Skordalakes: “La telomerasi è un obiettivo ideale per la chemioterapia, dato che è attiva in quasi tutti i tumori umani ma è inattiva nella maggioranza delle cellule normali e ciò significa che un farmaco che disattivi la telomerasi agirebbe contro tutti i cancri, ma con scarsi effetti collaterali. Inoltre, lo studio di questa molecola suggerisce nuove possibilità di ricerca nella cura dell'invecchiamento, perchè le cellule invecchiano proprio quando l'enzima non funziona.”.